Après 6 longues années, le monde du baseball international ne pouvait pas attendre le début de la World Baseball Classic en mars dernier. La première confrontation, Royaume des Pays-Bas contre Cuba, était pleine de talents des ligues majeures et de noms reconnaissables : Xander Bogaerts, Luis Robert Jr., Yoán Moncada, Jurickson Profar, etc. match d’ouverture. Et pourtant, alors que de nombreux fans étaient à l’écoute, c’est le lanceur partant de Cuba, pratiquement inconnu des fans de la MLB, qui a volé la vedette et a fait passer les frappeurs pour des idiots, retirant six manches en quatre.
Yariel Rodríguez est un lanceur droitier de 26 ans originaire de Camagüey, à Cuba, et il y a deux semaines, il a accepté les conditions avec les Blue Jays de Toronto. Mais comme tous les autres joueurs nés à Cuba qui poursuivent leurs aspirations en MLB, son histoire est incroyablement unique. Comment est-il passé de Cuba au Canada ? Il a fallu quelques arrêts partout dans le monde. Allons-y.
Camagüey, Cuba
À seulement 18 ans, il a fait ses débuts dans la Série nationale cubaine en 2015 avec l’équipe de sa ville natale Toros de Camagüey, et a démarré avec une MPM de 2,35 et un WHIP de 1,25 sur 38,1 manches lancées sur toute la saison. Au fur et à mesure qu’il se développait et s’étendait en tant que titulaire au cours des années suivantes, il a produit une MPM de 3,30 sur 464,1 manches lancées avec 357 retraits au bâton, de 2015 à 2019. Sa vitesse de balle rapide a progressivement augmenté au cours de cette période, se situant initialement dans les années 80, mais travaillant son chemin jusqu’au bas des années 90. Le seul gros coup qui lui a été imposé a été son taux de marche élevé, mettant 4,6 hommes sur les buts toutes les neuf manches. Ses affaires étaient indéniables. En fait, découvrez Rodríguez dans l’équipe nationale cubaine, qui a éliminé la star du baseball universitaire (et futur joueur de premier but des White Sox de Chicago) Andrew Vaughn dans l’équipe nationale collégiale des États-Unis en 2018 :
Après la saison 2019, le joueur de 22 ans était largement considéré comme l’un des meilleurs jeunes espoirs de lanceur à Cuba. Au Japon, plusieurs équipes de la NPB (largement considérée comme la deuxième meilleure ligue de baseball professionnelle après la MLB) ont manifesté leur intérêt, mais une organisation en particulier l’a remarqué.
Nagoya, Japon
En décembre 2019, les Chunichi Dragons de la NPB sont intervenus et ont signé Rodríguez pour environ 137 000 $. Le département de recrutement de Chunichi était très engagé dans son pipeline cubain et comptait déjà deux joueurs cubains sur sa liste de ligues majeures (Ariel Martinez et Raidel Martinez) au moment où ils ont signé le joueur de 23 ans. Il n’a fallu que 17,2 IP à Rodríguez (0,51 ERA, 16 K) dans le système agricole de Chunichi pour mériter sa convocation et faire ses débuts avec la meilleure équipe en 2020.
Il a absolument brillé lors de ses débuts à la NPB, lançant 5,1 manches sans coup sûr avec huit retraits au bâton avant d’abandonner deux points mérités en 7e manche, avec une moyenne de 93 mph sur la balle rapide et touchant 96 mph. Le reste de son année 2020 s’est déroulé comme prévu pour un jeune lanceur étranger s’adaptant à une nouvelle ligue, une nouvelle culture et une nouvelle vie. Il a montré beaucoup de talent mais manquait de cohérence et de contrôle pour être un joueur haut de gamme de la ligue.
Sa première saison complète en NPB en 2021 a été un pas dans la bonne direction pour Rodríguez en termes de prévention des courses, réduisant sa MPM de près d’un demi-point (4,12 en 2020 à 3,65). Mais encore une fois, il avait du mal à contrôler son état… et apparemment, cela avait empiré. En 11 départs et une apparition en relève, il a réussi 38 buts sur balles en seulement 61,2 IP, une marque record en carrière de 5,5 buts sur neuf. Depuis son séjour à Cuba, ses affaires n’ont jamais été remises en question. Il a simplement marché trop de frappeurs, l’empêchant d’approfondir les matchs.
Durant cette intersaison, Chunichi a décidé de pimenter les choses.
Du démarreur au relais
Rodríguez n’était pas un handicap dans la rotation de Chunichi, mais ils voulaient plus de leur précieuse branche cubaine. Ils ont donc décidé de le convertir en un enclos à fort effet de levier, de cette façon sa balle rapide supérieure des années 90 et son curseur ELITE pourraient exceller.
Et ils ont excellé.
En 2022, Rodríguez est devenu l’un des meilleurs lanceurs de relève de tout le Japon. Il a produit une minuscule MPM de 1,15 avec 60 retraits au bâton et 11 buts sur balles en 54,2 manches lancées. Son WHIP de 0,91 était un plus bas en carrière. Les retraits au bâton ont augmenté, les marches ont diminué et la vitesse a atteint un sommet en carrière, atteignant une moyenne de 96 mph et atteignant finalement 100 mph. Il a ajouté un astucieux séparateur des années 80 à son mix de pitch qui, même s’il ne s’agissait pas de son pitch secondaire principal, a aidé les frappeurs à deviner plus souvent. Chunichi avait maintenant un terrifiant combo cubain aux 8e et 9e manches avec Yariel Rodríguez et l’un des meilleurs finisseurs de la NPB, Raidel Martinez.
Même après une année de carrière, il n’était pas encore devenu un nom connu des fans de baseball en Occident. Mais ce coup de projecteur n’est arrivé que quelques mois plus tard.
Alors que les joueurs cubains n’ont historiquement pas été autorisés à signer avec des clubs de la MLB sans faire défection, la Fédération cubaine de baseball leur permet de signer avec des clubs de la NPB et de voyager librement vers et depuis leur pays. En échange, les joueurs acceptent de jouer pour l’équipe nationale cubaine lors de compétitions internationales et de verser une partie considérable de leur salaire à la fédération cubaine. Pour cette raison, Rodríguez a participé à plusieurs reprises à des tournois avec l’équipe nationale cubaine au cours des dernières années, mais aucun de plus grande ampleur que la Classique mondiale de baseball 2023.
2023 WBC (Taichung, Tokyo, Miami)
Alors que les nouvelles de la liste WBC commençaient à affluer pour l’équipe cubaine, des rumeurs circulaient selon lesquelles Rodríguez pourrait être reconverti en titulaire pour le tournoi. La liste cubaine avait un solide enclos, dirigé par les stars de la NPB Raidel Martinez et Livan Moinelo, mais la rotation de départ était considérablement insuffisante par rapport aux autres pays participants. Même si ses chiffres n’étaient pas aussi bons qu’un titulaire, Rodríguez avait l’expérience. L’équipe nationale a donc décidé de l’utiliser comme as pour le tournoi.
Lors du match d’ouverture du tournoi, Rodríguez a pris le devant de la scène mondiale en lançant six retraits au bâton et en accordant un point mérité en quatre manches. Il a généré 15 bouffées et a terminé à 98,4 mph contre l’alignement néerlandais. Mais le terrain qui a vraiment captivé les fans et les recruteurs était son balayeur. Le pitch du bas au milieu des années 80 atteignait 3 000 tr/min et générait neuf de ses 15 bouffées contre des frappeurs de la MLB, à savoir Jurickson Profar, Didi Gregorius et Joshua Palacios.
Bien qu’il ait rencontré un peu plus de problèmes lors de son deuxième et dernier départ du WBC contre l’Australie, il a terminé le tournoi avec 10 retraits au bâton et deux points mérités sur un total de 7,1 manches lancées. Cependant, son principal problème a réapparu dans ce petit échantillon : au cours de ces deux départs, il a marché six frappeurs.
Malgré son deuxième départ en WBC, le monde du baseball était déjà amoureux de son mélange balle rapide/balayeur et impatient de voir ce qu’il avait en réserve pour la saison 2023 avec Chunichi. Continueraient-ils à l’utiliser comme installateur d’élite ? Lui donneraient-ils une autre opportunité de commencer avec son nouvel arsenal amélioré ? Pourrait-il s’imposer comme l’un des meilleurs lanceurs de relève du Japon ?
République dominicaine
Eh bien, nous ne le saurons jamais. Le 28 mars, 10 jours après le dernier match de Cuba dans la WBC, Francys Romero a rapporté que Yariel avait rompu son contrat avec les Dragons de Chunichi et avait quitté Cuba pour poursuivre son rêve de jouer dans la Ligue majeure de baseball.
Il avait quitté le Japon et était arrivé en République dominicaine, où il établirait sa résidence permanente dans l’espoir d’obtenir le libre arbitre de la MLB. Ce processus était cependant assez compliqué. Lorsqu’un joueur décide de faire défection et de « quitter » son contrat NPB, le contrat ne disparaît pas simplement. Le joueur est toujours légalement lié à son accord avec l’organisation. Depuis que Rodríguez est parti avec encore deux ans de contrat avec Chunichi, l’équipe l’a placé sur leur liste restreinte, l’empêchant de signer avec une autre équipe professionnelle alors qu’il était encore sous contrat.
Rodríguez a raté toute la saison 2023 et a passé l’année à s’entraîner en République dominicaine. Six mois plus tard, après la saison NPB, Chunichi a décidé de lui accorder une libération de son contrat un an plus tôt, lui permettant de postuler pour une agence libre avec la MLB.
Moins d’un mois plus tard (novembre 2023), la MLB l’a officiellement déclaré agent libre et les guerres d’enchères ont commencé. Rodríguez a organisé plusieurs vitrines pour les dépisteurs de la MLB, affichant une fois de plus son combo balle rapide/balayeur d’élite avec une vitesse élevée et des taux de rotation d’élite, tout en montrant également son séparateur et sa courbe améliorés. Pas moins de 15 équipes auraient sérieusement poursuivi Rodríguez et se seraient présentées pour assister à ses performances en République dominicaine.
Toronto, Canada : Ligue majeure de baseball
Et finalement, le 17 janvier, Yariel Rodríguez aurait accepté des conditions de quatre ans et 32 millions de dollars avec les Blue Jays de Toronto. Il ne lui reste plus, pour que cela soit officiel, qu’à obtenir son visa pour le Canada et les USA, et à passer son examen médical. Il deviendra alors le premier lanceur d’origine cubaine de l’histoire des Blue Jays de Toronto.
À mon avis? C’est une bonne affaire. Rodríguez veut être titulaire et l’a fait savoir tout au long de son agence libre. Bien sûr, il lui faudra du temps pour retrouver une charge de travail complète après avoir été absent pendant toute l’année 2023. Et de nombreux analystes pensent qu’il est le mieux adapté pour l’enclos des releveurs ou dans un rôle d’homme d’équipe. Mais l’écrivain des Blue Jays de la MLB, Keegan Matheson, est convaincu que le plan de Toronto est de le préparer à devenir titulaire à temps plein d’ici 2025. En attendant, il devrait être utilisé dans un rôle hybride, répondant aux besoins d’enclos des releveurs et de rotation au fur et à mesure qu’ils se présentent. Et je pense que c’est la situation parfaite pour le lanceur cubain. Il aura l’opportunité d’essayer de démarrer, et s’il réussit, 32 millions de dollars pourraient être un VOL. S’il reste dans l’enclos des releveurs, il devrait prospérer dans des situations à fort effet de levier. Il l’a déjà fait !
C’est l’histoire de Yariel, de Cuba au Japon, en passant par la WBC et maintenant le Canada. Peu importe quand au cours de son parcours vous avez appris son nom, j’ai hâte que nous voyions ce que cette prochaine étape, sa saison de recrue en MLB, réserve aux fans !
Une dernière remarque sur le nouveau lanceur cubain de la MLB : son surnom en espagnol est Muñeco.
Traduction? “Poupée.”
Pourquoi? Ce n’est pas voulu d’une manière mignonne et attachante (au contraire, je l’ai rarement vu sourire. Il reste TOUJOURS enfermé).
Non, c’est parce qu’il ressemble soi-disant à Chucky. les frappeurs frissonnent de peur
